苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，打了个大败
仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟
匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。尽管李陵的箭法十分好，兵士
也十分勇敢，五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面
又没救兵，最后只剩了四百多汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。
    李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大
臣，要他们议一议李陵的罪行。
    大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，听听他的意见。
    司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽
然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，准有他
的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
    汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的
哥哥），勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他吆喝一
声，就把司马迁下了监狱，交给廷尉审问。
    审问下来，把司马迁定了罪，应该受腐刑（一种肉刑）。司马迁拿不出钱赎罪，只好受
了刑罚，关在监狱里。
    司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，他几乎想自杀。但他想到自己有一件极重要的工
作没有完成，不应该死。因为当时他正在用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历
史著作——《史记》。
    原来，司马迁的祖上好几辈都担任史官，父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁的
时候，就跟随父亲到了长安，从小就读了不少书籍。
    为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江会稽，
看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在汨罗江边凭吊爱国诗人屈原；他到
过曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的情
况……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，
给司马迁的写作打下了重要的基础。
    以后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀、昆明一带
视察。
    司马谈死后，司马迁继承父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。
    在他正准备着手写作的时候，就为了替李陵辩护得罪武帝，下了监狱，受了刑。他痛苦
地想：这是我自己的过错呀。
    现在受了刑，身子毁了，没有用了。
    但是他又想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困在
陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国
语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的
情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来
的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
    于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前９５年）为止的
这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨大著作《史记》。
    司马迁在他的《史记》中，对古代一些著名人物的事迹都作了详细的叙述。他对于农民
起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还
把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物描写和情节描述，形象鲜
明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
    司马迁出了监狱以后，担任中书令。后来，终于郁郁不乐地死去。但他和他的著作《史
记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。