从宋孝武帝即位之后，宋王朝很快就衰落了。在这个时期，却出了一个杰出的科学家祖
冲之。
    祖冲之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一个管理朝廷建筑的长官。祖冲之长在这样的家庭
里，从小就读了不少书，人家都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究
天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且做了详细记录。
    宋孝武帝听到他的名气，派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他对做官
并没有兴趣，但是在那里，可以更加专心研究数学、天文了。
    我国历代都有研究天文的官，并且根据研究天文的结果来制定历法。到了宋朝的时候，
历法已经有很大进步，但是祖冲之认为还不够精确。他根据他长期观察的结果，创制出一部
新的历法，叫做“大明历”（“大明”是宋孝武帝的年号）。这种历法测定的每一回归年
（也就是两年冬至点之间的时间）的天数，跟现代科学测定的相差只有五十秒；测定月亮环
行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到一秒，可见它的精确程度了。
    公元４６２年，祖冲之请求宋孝武帝颁布新历，孝武帝召集大臣商议。那时候，有一个
皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对，认为祖冲之擅自改变古历，是离经叛道的行为。
    祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴。戴法兴依仗皇帝宠幸他，蛮横地说：“历法
是古人制定的，后代的人不应该改动。”
    祖冲之一点也不害怕。他严肃地说：“你如果有事实根据，就只管拿出来辩论。不要拿
空话吓唬人嘛。”
    宋孝武帝想帮助戴法兴，找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论，也一个个被祖冲之驳倒
了。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后，他创制的大明历才得到推
行。
    尽管当时社会十分动乱不安，但是祖冲之还是孜孜不倦地研究科学。他更大的成就是在
数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释，又编写一本《缀术》。他的最杰
出贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究，他计算出圆周率在３．１４１５９
２６和３．１４１５９２７之间，成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学
家。
    祖冲之在科学发明上是个多面手，他造过一种指南车，随便车子怎样转弯，车上的铜人
总是指着南方；他又造过“千里船”，在新亭江（在今南京市西南）上试航过，一天可以航
行一百多里。他还利用水力转动石磨，舂米碾谷子，叫做“水碓磨”。
    祖冲之死后，他的儿子祖暅（音ｇèｎｇ）、孙儿祖皓都继承了祖冲之的事业，刻苦研
究数学和历法。据说祖暅在研究学问的时候，全神贯注，连天上打响雷也听不到。他常常一
面走路，一面思考问题。有一次，他在路上走，前面来了个大官僚徐勉。祖暅根本没有发
觉，一头就撞在徐勉身上。等到徐勉招呼他，祖暅才像梦中惊醒一样，慌忙答礼。徐勉知道
他研究出了神，也没有责怪他。
    祖冲之晚年的时候，掌握宋朝禁卫军的萧道成灭了宋朝。
    公元４７９年，萧道成称帝，建立南齐。他就是齐高帝。