由于元世祖采取了许多发展生产的措施，元朝初期的社会经济十分繁荣。但是这种繁荣
只使蒙古的王公贵族和地主官僚得到好处。为了满足蒙古贵族过穷奢极欲的生活和军事的需
要，元世祖还任用了一批管理财政的大臣，帮助他搜刮财富。这批大臣勾结地方官吏，贪赃
枉法，无所不为。
    元王朝还实行民族压迫政策，把全国人民划分为四个等级：第一等是蒙古人；第二等叫
色目人，也就是西域各族和西夏人；第三等叫汉人，就是原来在金朝统治下的汉人、契丹、
女真等族人；第四等叫南人，就是原来在南宋地区的各族人民。四个等级的人政治地位和待
遇不同，汉人和南人受到百般歧视。
    在残酷的阶级压迫和民族压迫下，各族劳动人民都过着悲惨的日子。贪污横行，冤案多
得数也数不清。
    元世祖死后，他的孙子铁穆耳即位，就是元成宗。元成宗时期，这种贪赃枉法的情况越
来越严重。有一次，查出有贪污行为的官吏一万八千多人，冤案五千多件。
    当时，在大都流行着一种戏剧，叫杂剧。一些有正义感的读书人，不满官府的黑暗统
治，利用杂剧的形式来揭露官场的罪恶和社会的不平现象。
    大都有个读书人叫关汉卿，从小喜爱音乐戏剧，会吹箫弹琴，还会唱歌跳舞。关汉卿在
京城太医院当过官，可是他对医术不感兴趣，对编写剧本却特别热心。那时候，演戏的人社
会地位很低，关汉卿却跟他们混得挺熟；有时候他自己也上场演出，扮个角色。因为他对音
乐戏剧很有研究，所以编出的戏也就格外精采。
    在大都，一班贵族和普通百姓都喜欢看戏，关汉卿编的戏剧不是为了光给贵族消闲作
乐，而是常常帮百姓说话。他把看到的，听到的人民的悲惨遭遇，写进他的剧本里。《感天
动地窦娥冤》（也叫《窦娥冤》），就是他的杰出的代表作品。
    《窦娥冤》的主要人物是楚州地方一个贫苦女子窦娥。窦娥从小死了母亲，她父亲窦天
章还不起债，又因为上京赶考，缺少盘费，把她卖给孤苦的蔡婆婆家做童养媳。到蔡家没两
年，丈夫就害病死了，只剩了窦娥和她婆婆两人相依为命地过日子。
    楚州有个流氓叫张驴儿，欺负蔡家婆媳无依无靠，跟他父亲张老儿一起，赖在蔡家，逼
迫蔡婆婆嫁给张老儿。蔡婆婆软弱怕事，勉强答应了。张驴儿又胁迫窦娥跟他成亲，窦娥坚
决拒绝，还把张驴儿痛骂了一顿。
    张驴儿怀恨在心。过几天，蔡婆婆害病，要窦娥做羊肚汤给她吃。张驴儿偷偷地在汤里
下了毒药，想先毒死蔡婆婆，再逼窦娥成亲。窦娥把羊肚汤端给蔡婆婆喝。蔡婆婆接过碗，
忽然要呕吐，不想喝，让给张老儿喝了。张老儿中了毒，在地上翻滚了几下，就咽了气。
    张驴儿毒死了自己父亲，把杀人的罪名，栽到窦娥身上，告到楚州衙门。
    楚州知府桃杌（音ｗù）是个贪赃枉法的贪官，背地里被张驴儿用钱买通了，把窦娥抓
到公堂讯问，逼她招认是她下的毒。窦娥受尽了百般拷打，痛得死去活来，还是不肯承认。
    桃杌知道窦娥待她婆婆很孝顺，就当着窦娥的面要拷打蔡婆婆。窦娥想到婆婆年纪老，
受不起这个酷刑，只好含冤招了供。
    贪官桃杌把窦娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑场去处死。窦娥眼看没有申冤的地
方，她满腔悲愤地咒骂天地：“地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉为天！”在
临刑的时候，她又向天发出三桩誓愿：一要刀过头落，一腔热血全溅在白练上；二要天降大
雪，遮盖她的尸体；三要让楚州大旱三年。窦娥的誓愿居然感动了天地。那时候，正是六月
大伏天气，窦娥被杀之后，一霎时天昏地暗，大雪纷飞；接下来，楚州地方大旱了三年。后
来，窦娥的父亲窦天章在京城做官，窦娥的冤案得到平反昭雪，杀人凶手张驴儿被处死刑，
贪官桃杌也得到应有的惩罚。
    这个戏剧所写的未必是真人真事，六月飞雪，更是一种神话式的想象。但是它反映了在
封建统治下，无数含冤受苦的百姓申冤报仇的强烈愿望。所以，千百年来，这出戏一直受到
人们的喜爱赞赏，关汉卿也成为人民称颂的戏剧家。