周平王东迁洛邑以后的东周，又分“春秋”和“战国”两个时期。春秋时期，周王室衰
落，周天子名义上是各国共同的君主，实际上他的地位只相当一个中等国的诸侯。一些比较
强大的诸侯国家用武力兼并小国，大国之间也互相争夺土地，经常打仗。战胜的大国诸侯，
可以号令其他诸侯。这种人称做霸主。
    春秋时期第一个称霸的是齐国（都城临淄，在今山东淄博）。齐国是周武王的大功臣太
公望的封国，本来是个大国，再加上它利用沿海的资源，生产比较发达，国力就比较强。公
元前６８６年，齐国发生了一次内乱。国君齐襄公被杀。襄公有两个兄弟，一个叫公子纠，
当时在鲁国（都城在今山东曲阜）；一个叫公子小白，当时在莒（音ｊǔ）国（都城在今树
东莒县）。两个人身边都有个师傅，公子纠的师傅叫管仲，公子小白的师傅叫鲍叔牙。两个
公子听到齐襄公被杀的消息，都急着要回齐国争夺君位。
    鲁国国君鲁庄公决定亲自护送公子纠回齐国。管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，离
齐国很近。万一让他先进齐国，事情就麻烦了。让我先带一支人马去截住他。”
    不出管仲所料，公子小白正在莒国的护送下赶回齐国，路上，遇到管仲的拦截。管仲拈
弓搭箭，对准小白射去。只见小白大叫一声，倒在车里。
    管仲以为小白已经死了，就不慌不忙护送公子纠回到齐国去。哪里知道，他射中的不过
是公子小白衣带的钩子，公子小白大叫倒下，原来是他的计策。等到公子纠和管仲进入齐国
国境，小白和鲍叔牙早已抄小道抢先到了国都临淄，小白当上了齐国国君，这就是齐桓公。
    齐桓公即位以后，立即发兵打败鲁国，并且通知鲁庄公一定要鲁国杀了公子纠，把管仲
送回齐国办罪。鲁庄公没有办法，只好照办。
    管仲被关在囚车里送到齐国。鲍叔牙立即向齐桓公推荐管仲。
    齐桓公气愤地说：“管仲拿箭射我，要我的命，我还能用他吗？”
    鲍叔牙说：“那回他是公子纠的师傅，他用箭射您，正是他对公子纠的忠心。论本领，
他比我强得多。主公如果要干一番大事业，管仲可是个用得着的人。”
    齐桓公也是个豁达大度的人，听了鲍叔牙的话，不但不办管仲的罪，还立刻任命他为
相，让他管理国政。
    管仲帮着齐桓公整顿内政，开发富源，大开铁矿，多制农具，提高耕种技术，又大规模
拿海水煮盐，鼓励老百姓入海捕鱼。离海比较远的诸侯国不得不依靠齐国供应食盐和海产。
别的东西可以不买，盐是非吃不可的。齐国就越来越富强了。
    齐桓公一心想当诸侯的霸主，做了霸主就能够发号施令，别的诸侯就得向他进贡，听他
的指挥。他对管仲说：“现在咱们兵精粮足，是不是可以会合诸侯，共同订立个盟约呢？”
    管仲说：“咱们凭什么去会合诸侯呢？大家都是周天子下面的诸侯，谁能服谁呢？天子
虽说失了势，毕竟是天子，比谁都大。如果主公能够奉天子的命令，会合诸侯，订立盟约，
共同尊重天子，抵抗别的部落，往后谁有难处，大伙儿帮他，谁不讲理，大伙儿管他。到了
那时候，主公就是自己不要做霸主，别人也得推举您。”
    齐桓公说：“你说得对，可是怎么着手呢？”
    管仲说：“办法倒有一个。这回新天子（指周釐王，釐音ｘī）才即位。主公可以派个
使者向天子朝贺，顺便帮他出个主意，说宋国（都城在今商丘南）现在正发生内乱，新国君
位子不稳，国内很不安定。请天子下命令，明确宣布宋国国君的地位。主公拿到天子的命
令，就可以用天子的命令来召集诸侯了。这样做，谁也不能反对。”
    齐桓公听了，连连点头，决定照着管仲的意见办。
    这时候，周朝的天子早已没有实权了。列国诸侯只知道抢夺地盘，兼并土地，已经全忘
记还有朝见天子这回事。周釐王刚刚即位，居然有齐国这样一个大国打发使臣来朝贺，打心
眼里喜欢。他就请齐桓公去宣布宋君的君位。
    公元前６８１年，齐桓公奉了周釐王的命令，通知各国诸侯到齐国西南边境上北杏（今
山东东阿县北）开会。
    这时候，齐桓公的威望还不高。发出通知以后，一共只来了宋、陈、蔡、邾四个国家。
还有几个诸侯国，像鲁、卫、曹、郑（都城在今河南新郑）等国，想瞧瞧风头再说，没有来。
    在北杏会议上，大家公推齐桓公当盟主，订立了盟约。盟约上主要的是三条：一是尊重
天子，扶助王室；二是抵御别的部落，不让他们进入中原；第三是帮助弱小的和有困难的诸
侯。